포항공대신문에 기고한 글을 가져왔습니다.
최근 대학원 과정에 있는 대학 구성원들을 만나보면, 학위 이후 진로에 대해 과거보다 훨씬 다양한 가능성을 열어두고 고민하는 경우가 많다. 특히 스타트업에 대한 관심이 높아지며, 오랜 연구를 통해 쌓은 전문성을 바탕으로 창업을 고민하는 이들도 늘고 있다. 연구 성과를 사업으로 연결한다는 점에서 이는 충분히 의미 있는 도전이다.
하지만 막상 창업을 현실적으로 고민하기 시작하면, 연구와는 전혀 다른 막막함이 찾아온다. 지도 교수님과 함께 창업하는 것이 좋을지, 교수님의 반응은 어떨지, 제도적·관계적 문제는 없을지 등 여러 고민이 뒤따른다. 그간 주변에서 접한 사례를 바탕으로, 대학원생이 창업을 고민할 때 미리 생각해 보면 좋을 포인트를 정리해 봤다.
연구실 기반 창업팀의 강점
자신의 연구 분야에서 출발하는 창업은 분명한 강점이 있다. 창업 과정에서 많이 받는 질문 중 하나는 ‘경쟁자와의 차별성’인데, 특정 분야에서 축적된 지식과 경험은 그 자체로 강력한 차별 요소가 된다. 특히 고도의 기술과 비결이 필요한 딥테크 분야에서 대학 연구실 출신 창업팀이 많은 이유이기도 하다. 최신 연구 성과를 기반으로 아직 시장에 없는 제품이나 기술을 제시할 수 있다는 점에서 주목받기 쉽다.
교수님이 창업 멤버로 합류할 때
교수님이 창업 멤버로 함께할 경우, 팀의 기술적 신뢰도와 전문성은 한층 강화된다. 오랜 연구 경험에서 나오는 통찰과 안정감뿐만 아니라, 외부 네트워크와 인프라 활용 가능성 역시 중요한 장점이다. 기술 개발 과정에서 막히는 순간마다 조언받을 수 있다는 점도 큰 힘이 된다. 외부에서 봤을 때도 오랜 기간 함께한 구성원들이 팀을 이뤘다는 점은 긍정적인 신호로 작용한다.
반드시 고민해야 할 현실적인 문제
다만 대학원생이 교수님께 공동 창업을 먼저 제안하는 경우는 드물고, 교수님이 연구·교육 외 창업에 충분한 시간을 쏟기 어려운 경우도 많다. 설령 관심이 있더라도 대학의 창업 및 겸직 규정에 부합하는지 면밀한 검토가 필요하며, 이는 창업지원팀을 통해 사전에 확인하는 것이 바람직하다.
또한 교수님이 창업에 풀타임으로 참여할 수 있는지, 대학원생 본인 역시 학위 과정과 창업을 병행할 수 있는 상태인지 냉정하게 점검해야 한다. 휴학 후 창업을 할지, 졸업 이후에 도전할지 등 개인의 진로 계획과 연결된 판단이 필요하다. 더 나아가 창업 이후에는 사제지간이 아닌, 위험을 함께 부담하는 팀원 관계로 전환돼야 함을 명확히 인식해야 한다.
반드시 짚고 갈 핵심
첫째, 창업의 주체(대표)에 대한 명확한 정의가 필요하다. 공동 창업자라 하더라도 대표는 명확해야 하며, 주요 의사결정 구조 역시 분명해야 한다. 교수님이 포함된 팀이라 하더라도 예외는 아니다. 이는 지분 구조와도 직결되며, 일반적으로 회사에 풀타임으로 기여하고 위험을 감당하는 사람에게 더 많은 지분을 배분하는 것이 합리적이다.
둘째, 역할과 권한에 대한 명확한 합의가 필요하다. 연구실 내 기존의 위계가 무의식적으로 작동하지 않도록, 각자의 역할과 책임을 의도적으로 정의하고 지속적으로 상기할 필요가 있다.
연구실 구성원들이 모여 창업에 도전한다는 것은 전문성을 바탕으로 새로운 조직을 만드는 매우 가치 있는 시도다. 충분한 고민과 준비를 거친다면, 이는 의미 있고 도전적인 여정이 될 수 있다. 필자가 속한 파트너스라운지는 이런 기술 기반 연구실 창업팀에 대한 투자·육성 경험을 보유한 벤처 투자사로, 우리대학 출신 전문인력들로 구성된 벤처 투자사다. 졸업생으로서 창업에 대한 고민이 있는 대학 구성원들과의 대화는 언제든 열려있으니 소통을 부탁드린다. 또한 이 글이 창업을 고민하는 대학 구성원들에게 작은 참고 자료가 돼, 보다 열린 시야로 창업을 고민하고 도전하는 데 도움이 되기를 바란다.
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